深空探测,全球放眼“星辰大海”

新华社记者

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■今日视点

从美国“旅行者1号”飞船进入星际空间,到欧洲“罗塞塔”探测器登临彗星;从印度“曼加里安”飞船进入火星轨道,到中国“嫦娥四号”计划世界首次月球背面着陆巡视探测……近年来,航天大国和新兴国家放眼“星辰大海”,制定多样的深空探测计划。

专家认为,深空探测已成为新世纪航天探索的热门领域,并呈现出探测目标多元化、探测形式多样化及国际合作更加广泛的特点。在这一领域,中国虽然是后来者,但有望取得领先。

“星辰大海”吸引众多国家

一般认为,距地球38万公里的月球及更远的太空属于“深空”范畴。目前的探测活动通过三种途径进行:借助地面和太空轨道上的观测设备观测深空天体,以无人探测飞船、登陆器等抵近考察,以及宇航员登陆天体。

从全球深空探测的现状看,月球和火星是世界各国首要的探测目标,依靠无人飞船、着陆车等装置获取月球和火星表面的气候和地质资料,为本世纪30年代至50年代间宇航员登陆火星计划做好准备。

其中,美国和欧洲非常注重在火星探测领域的持续投入,并将载人火星探测作为深空探索的长远目标。美国计划在2030年左右将宇航员送上火星;俄罗斯也将发起火星探测项目,远期目标是宇航员登陆;欧盟今年3月发射探测火星大气环境的“痕量气体轨道探测器”(TGO),并且再次尝试释放着陆器。

另一个探测热点是水星、金星、木星、天王星和海王星等太阳系其他行星,以及柯伊伯带小行星等太阳系的更远地带,由此获得的信息可以解开太阳系及其各行星诞生之谜。

深空探测国际合作更广泛

欧盟和日本、印度等深空探索的后起国家,更多地通过国际合作弥补自己的技术短板。比如,欧盟和日本将合作探测水星,印度的月球和火星探测器大量使用了欧洲和俄罗斯的技术。

深空探测尤其是发射探测飞船和登陆车等,投资需求大、技术要求高、失败风险也大,如果考虑载人登陆,难度更是直线上升,但世界各国仍先后投入。究其根源,中国空间技术研究院研究员庞之浩说,深空探索需要多领域、多学科的技术支持,一个探测计划的成功可以全面提高对太阳系的科学认知和航天技术水平,由此带来的技术进步还可以扩散到众多领域。

中国航天有望“后发先至”

在这场深空探索竞赛中,世界各国都处在什么样的位置?

美国无疑仍处于世界领先地位,各型探测飞船基本上覆盖了太阳系内所有行星。尤其在火星探测领域,全球参加过火星任务的探测飞船中一半是美国的,火星表面的火星车全部属于美国。美国参与深空探测的不仅有航天局下属众多实验室,还有麻省理工学院、加州理工学院等顶尖大学。

目前,美国的重点目标就是总统奥巴马提出的2030年前后载人登陆火星。而美国新当选总统特朗普也已表示,他执政后将为深空探测计划争取更多资金,美国航天局也应当将重心放在深空探测上。

俄罗斯继承了苏联大部分“航天遗产”,但由于苏联时代航天器总体设计、星载设备等研发生产安排在乌克兰等原因,俄罗斯深空探测实力近年来弱化。专家预测,未来俄罗斯的深空探测会更多依靠与欧盟、中国等的合作。

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