《侏罗纪公园》里,恐龙是科学家们通过琥珀中的蚊子肚子里的一滴血液克隆出来的。科学家在琥珀里找蚊子的场景,可能至今还令许多人记忆犹新。而现在,我们大概不用找蚊子了:一支来自多个国家的古生物学研究团队,找到了一件琥珀中的恐龙标本。

琥珀中的恐龙标本。图片来源:Royal Saskatchewan Museum (RSM/ R.C. McKellar)

该标本所属的恐龙复原图(局部)。图片来源:Cheung Chung-tat

你没看错,就是,琥珀,中的,恐龙。

这项研究由中国地质大学(北京)的邢立达博士与加拿大萨斯喀彻温省皇家馆的瑞安·麦凯勒教授领衔,研究论文[1]刚刚发表在《当代生物学》期刊上。

“没。”邢立达说,“没有先例。”他手上捧着的,是人类发现的第一个保存着非鸟恐龙的琥珀。被保存在琥珀里的,是一条小恐龙的尾部。透过它,距今约9900万年前的恐龙世界正以一种无比真实和“鲜活”的方式展现在人们面前。

邢立达(右)和瑞安(左)在展示存有恐龙尾巴的琥珀标本。图片来源:Shenna Wang

琥珀里的恐龙有什么特别?

说起恐龙,人们不是想起它们在电影里那令人畏惧的形象,也许就是想到冰冷的骨架化石。骨骼化石无疑是了解恐龙的重要材料。但它们往往只能保存生物的硬质结构,而无法留住软组织。相比之下,琥珀中的动物标本能提供大量的细节。早在今年6月,邢立达和麦凯勒的团队就在琥珀中首次发现了古鸟类的翅膀。

“之后我意识到,有着类似尺寸的非鸟小恐龙,也是有很大的几率会出现在琥珀之中的。”邢立达说。

这一次,他们找到的是一段展开后长约6厘米的非鸟恐龙尾巴。他们推测,这只恐龙的全身长度也只有18.5厘米。“当时还是非常激动的。”邢立达回忆说,“做这行嘛,总是幻想着能有这样的时刻,但当那一刻真的到来的时候,反而很快冷静了下来。”

这截毛茸茸的尾巴包含了至少八枚完整的尾椎,它们被三维的、具有微观细节的羽毛所包围——和生前并无二致。

“我研究恐龙数十年,但不曾想有朝一日能看到如此‘新鲜’的恐龙。”论文的共同作者之一,加拿大阿尔伯塔大学的菲利普·柯里教授说。

琥珀里是什么龙?

研究者为这件珍贵的标本起名“伊娃”。“这是我硕士导师的夫人的名字。”邢立达说,“这个荣誉送给她。”为了探清伊娃羽毛掩盖下的尾椎结构,研究团队里的中国科学院动物所副研究员白明和中国科学院高能物理研究所副研究员黎刚等人,运用了多种无损成像和分析手段来进行研究。

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